拓展培訓(戶外拓展)的概念源于1941年的英國,英文名為Outward Bound,意為投向外界未知旅程,迎接挑戰。有些中文使用國也翻譯為"外展訓練"。

    野外拓展訓練是提高企業生產力的新型學習方式。這種學習方法的前提是:體驗先于學識,同時,學識與意義來自參加者的體驗。每個參加者的體驗都是獨特的,因為這個學習過程運用的是歸納法而不是演繹法,是由參加者自己去發現、歸納體驗過程中提供的知識。

    當時的英國正處于二戰時期,當時大西洋商務船隊屢遭德國潛艇襲擊,許多海員葬身海底。人們從生還者身上發現,他們并不一定都是體能最好的人,但卻都是求生意志最頑強的人。于是Kurt Hahn 等人創辦了Salem School(沙拉姆海上訓練學校),訓練年輕海員在海上的生存能力和船觸礁后的生存技巧。隨著時間推移,這種訓練形式的內涵迅速擴大,技法越來越豐富,隨后Hahn將已在德國、英國各地成立的學校整合,創辦了Outward Bound School。

    戰爭結束后,拓展的獨特創意和訓練方式逐漸被推廣開來。1961年,Josh Miner,一位曾為Hahn工作的培訓師,將拓展培訓介紹到美國,創辦了Colorado Outward Bound School.由此,拓展培訓在世界各地蓬勃發展起來,訓練對象由海員擴大到軍人、學生、工商業人員等群體。訓練目標也由單純體能、生存技能訓練,擴展到心理訓練、人格訓練、管理訓練等。

    第二次世界大戰結束之后,Outward Bound這所新型學校并沒有因為其歷史使命的結束而結束。這種具有獨特創意的特殊訓練方式也逐漸得到了推廣,訓練對象由海員擴大到軍人、學生、工商業人員等群體。訓練目標也由單純的體能、生存訓練擴展到心理訓練、人格訓練、管理訓練等。

    1946年,Outward Bound信托基金會(Outward Bound Trust)在英國成立,目的是推廣Outward Bound(簡稱OB)理念,并籌集資金創辦新的OB學校,OB信托基金會擁有OB的商標,掌握著該商標使用許可證的發放。1962年曾在戈登思陶恩任教的美國人喬什·曼納(Josh L Miner)在美國成立科羅拉多OB學校,并于1963年正式從OB信托基金會獲得許可證書,成為真正將拓展訓練推廣開來的人。

    將拓展訓練在學校教育推廣開來的是美國一所高中的校長皮赫(J. Pieh)。經過不懈地努力,皮赫將拓展訓練的方法應用于學校教育中,與現存的學校制度結合起來,為教育開辟了新的思路和領域。1974年,外展訓練實踐活動的大綱出臺后,得到了世人的矚目和好評,該大綱被“全美教育普及網絡(NDN)”評選為優秀教育大綱之一。隨后,在美國高中課程大綱中,一直沿用該計劃的學校達到90%。

    1964年1月9日,組成OB法人組織(Outward Bound Inc)的文件在美國起草,經過不斷地發展,OB學校已經遍及全球五大洲,共有40多所分校。在亞洲地區、新加坡最早建立了OB學校,此后中國香港、日本、韓國先后引進這種體驗式教育的課程模式。